[한복만 목사의 TAX 이야기] 2026년 COLA 상승률: 은퇴자의 삶을 지키는 장치 > 칼럼

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안타깝게도 지난 칼럼에서 언급했던 트럼프의 새로운 경기 부양책 루머는 사실이 아닌 것으로 밝혀졌습니다. 하지만 한 가지 좋은 소식은 2026년에 사회보장 연금을 수백 달러 더 받을 가능성이 크다는 점입니다. 바로 생활비 조정(COLA) 덕분입니다. COLA는 미국 사회보장 제도의 핵심적인 장치로, 인플레이션으로부터 은퇴자 및 장애 수급자의 생활 안정을 지키는 중요한 제도입니다. 물가 상승으로 인해 화폐 가치와 구매력이 떨어지는 것을 보완하기 위해 매년 연금 지급액을 자동으로 조정합니다. 쉽게 말해, COLA는 물가 상승에 맞춰 연금액을 인상하여 은퇴자들이 기본적인 생활을 계속 유지할 수 있도록 돕는 역할을 합니다.

COLA 산정 기준 및 전망

COLA는 도시 임금 근로자 및 사무직 근로자 대상 소비자 물가지수(CPI-W)를 기준으로 산정됩니다. 매년 3분기(7월~9월)의 물가 상승률을 측정해 다음 해 1월부터 적용될 COLA를 결정합니다. 물가가 오르면 연금액도 그만큼 증가하지만, 물가가 하락하거나 거의 오르지 않을 경우 COLA는 적용되지 않습니다. 실제로 2010년, 2011년, 2016년이 이 경우였습니다. 2026년 COLA 역시 2025년의 물가 흐름에 따라 결정되며, 이는 고정 수입에 의존하는 은퇴자들의 재정 안정에 매우 중요한 의미를 가집니다.

전문가들은 2026년 COLA가 2.7%가 될 것으로 전망하고 있습니다. 이 예측은 2025년 7월 기준 평균 연금액이 다음과 같이 증가할 것임을 의미합니다.

퇴직 근로자 : 평균 $2,006.69에서 2026년에는 약 $2,060.87로 증가하여 월 $54.18의 인상 효과가 있을 것으로 보입니다.

부부 수급자 : 2025년 7월 기준 평균 $4,013.38에서 2026년에는 약 $4,121.74로 증가할 것으로 예상됩니다.

 

COLA의 역사와 그늘

COLA는 1972년 사회보장법이 개정되면서 공식적으로 도입되었습니다. 그전에는 의회 입법 절차를 통해 비정기적으로 연금 인상이 이루어졌기 때문에 물가 상승에 대한 연금 수급자들의 불안감이 컸습니다. 1975년부터 COLA가 자동적으로 적용되면서 물가 상승에 따른 생활비 보전이 제도화되었고, 특히 1970년대와 1980년대의 극심한 고인플레이션 시대에 COLA는 연금 수급자들의 생활을 지키는 버팀목 역할을 했습니다.

하지만 COLA의 산정 기준인 CPI-W가 모든 은퇴자의 지출 패턴을 완벽하게 반영하지 못한다는 비판도 꾸준히 제기되고 있습니다. CPI-W는 도시 임금 근로자를 대상으로 하기 때문에, 일반 근로자보다 의료비, 처방약 등에 대한 지출 비중이 훨씬 큰 은퇴자들의 실제 생활비 상승률을 제대로 반영하지 못할 수 있습니다. 이 때문에 일부 전문가들은 '은퇴자 물가지수(Elderly CPI, CPI-E)'를 별도로 도입해야 한다고 주장하기도 합니다. 게다가, 연금 인상액은 메디케어 파트 B 보험료 인상으로 인해 실질적인 소득 증가분이 줄어들 수 있습니다. 전문가들은 메디케어 파트 B 보험료가 2026년에 약 11.6% 인상될 것으로 예측하고 있으며, 이는 연금 인상액의 상당 부분을 상쇄할 수 있어 은퇴자들에게 또 다른 재정적 부담이 될 수 있습니다.

한복만 목사 및 Tax Advisor (EA) 

(솔로몬 세무회계, 321-750-6774, www.solomontax.net)