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294곳은 2~3년내 문 닫을 수도…보험료 상승·의료인력 부족 겹쳐

메디케이드·ACA 지원 축소로 일부 합법체류자도 보험 혜택 제한

전문가 “일회성 지원으론 한계…농촌 의료체계 구조 바꿔야”

연방 질병통제예방센터(CDC) 웹사이트에 게시된 미국 농촌 지역 주민들의 주요 사망 원인 인포그래픽. [CDC]

“산악지역에서 큰 교통사고를 당했는데 휴대전화도 잘 터지지 않고 날씨까지 나쁘다고 생각해 보라. 고위험 임신부가 병원으로 가고 있을 수도 있다. 전문 의료기관까지의 거리는 곧 생사의 문제다.”

테네시주에서 15년간 진료해 온 1차 진료의 에이미 고든 보노 박사는 미국 농촌지역의 의료 현실을 이같이 설명했다.

미국 농촌 의료체계가 병원 폐쇄와 의료인력 부족, 건강보험료 상승으로 흔들리고 있다. 여기에 메디케이드(Medicaid)와 건강보험개혁법(ACA·오바마케어) 지원 축소까지 겹치면서 의료 접근성이 더 악화할 수 있다는 우려가 나온다.

최근 아메리칸커뮤니티미디어(ACoM)가 로버트우드존슨재단(RWJF)과 공동 개최한 언론 브리핑에서 전문가들은 농촌이 도시보다 빈곤율과 고령화율이 높고 만성질환은 많은 반면 의료진과 의료시설은 부족해 의료보장 축소에 따른 충격이 더 클 수 있다고 지적했다.

연방센서스국 통계에 따르면 농촌지역 거주 인구는 미 전체 인구의 5분의 1에 해당하는 6600만 명 이상이며, 약 8.4%는 건강보험이 없다.

의료서비스 질·지불개혁센터(CHQPR)가 최근 발표한 자료에 따르면 전국 농촌병원 가운데 720곳은 재정난으로 폐쇄 위험에 놓여 있고 이 가운데 294곳은 향후 2~3년 안에 문을 닫을 위험이 큰 것으로 분석됐다.

CHQPR는 보고서에서 농촌병원 폐쇄가 현실화하면 주민들이 보험을 가지고 있더라도 지역에서 응급진료와 입원치료, 산부인과 등 필수 의료 서비스조차 받기 힘들어질 것이라고 밝혔다.

캐서린 헴스테드 RWJF 선임 정책고문은 농촌병원이 적은 환자 수에도 응급실과 의료인력, 시설을 유지해야 해 고정비용이 높고 상당수가 이미 낮은 수익률이나 적자 상태로 운영되고 있다고 설명했다.

하지만 농촌 의료계의 부담은 이른바 ‘크고 아름다운 법안’으로 불리는 H.R.1 시행으로 더 커질 전망이다.

헴스테드는 이 법으로 향후 10년간 연방 메디케이드 지출이 약 1조 달러 감소할 것으로 추산된다며 보험 상실로 의료기관이 떠안게 될 미보상 진료비도 약 2830억 달러 늘어날 수 있다고 밝혔다.

메디케이드와 ACA 개인보험시장 변화를 합치면 향후 10년 동안 1000만~1500만 명이 추가로 무보험 상태에 놓일 수 있다는 전망도 제시했다. 현재 미국내 무보험자는 약 3000만 명으로 추산된다.

특히 농촌은 직장보험보다 메디케이드나 ACA 보험시장에 의존하는 주민이 많아 보험 가입 감소의 영향을 더 크게 받을 것으로 보인다