미국 대형 교회 증가와 소형 교회 쇠퇴 추세가 지속되는 이유는? > 미국교계뉴스 USA News

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캘리포니아 LA의 윌셔가에 있는 오아시스교회

최근 조지아주 최대 규모 교회 중 하나인 12스톤 교회의 주일 예배에서 참석자들은 열정적인 찬양을 부르기 위해 예배당을 가득 채웠고, 목사들은 1,500명이 넘는 학생들이 참여한 일주일간의 캠프를 성공적으로 마무리한 것을 축하했다. 이는 현재 많은 미국 대형 교회들이 목격하고 있는 성장의 한 단면이다.

하트퍼드 종교연구소(Hartford Institute for Religion Research)의 새로운 조사에 따르면, 코로나19 팬데믹 기간 동안 예배 참석자 수가 감소했던 대형 교회들이 그 이후 전보다 더 강력하게 회복한 것으로 나타났다. 반면, 소규모 교회들은 아직 완전히 회복하지 못했다.

대형 교회 선호추세 여전, 상위 10%의 교회가 전체 신도의 약 70~75% 수용

이러한 대형 교회의 성장세는 팬데믹 이전부터 이미 시작되었던, 대형 교회를 선호하는 추세가 지속되고 있음을 보여준다.

보고서에 따르면 현재 미국 개신교인 3명 중 1명은 신도 수가 1,000명이 넘는 교회에 출석하고 있으며, 대다수는 신도 수 250명 이상의 교회에 다니고 있다.

이 보고서의 공동 저자이자 하트퍼드 국제대학교(Hartford International University)의 은퇴한 종교사회학 교수인 스콧 툼마(Scott Thumma)는 "상위 10%의 교회가 전체 신도의 약 70~75%를 수용하고 있다"며, "대부분의 사람들은 대형 교회에서의 신앙생활을 경험하고 있다"고 말했다.

매주 예배 참석자가 2,000명 이상인 '메가처치(대형 교회)'는 미국 전체 개신교 교회의 1% 미만을 차지하지만, 매주 전체 교회 신자의 17%가 이곳에 출석한다. 이번 조사에 참여한 대부분의 메가처치는 스스로를 복음주의 교회로 규정하고 있다.

팬데믹으로 인해 많은 메가처치가 대면 예배를 중단해야 했으며, 직원 급여 지급을 돕기 위한 연방 정부의 팬데믹 지원책인 '급여 보호 프로그램(PPP)' 대출을 받아야 했다. 툼마 교수는 팬데믹이 메가처치에 그토록 '심대한' 영향을 미친 이유 중 하나로, 교회의 규모가 커질수록 신도들에 대한 교회의 결속력이 약해진다는 점을 꼽았다.

그는 "5,000명 규모의 교회에 다닌다면, 5,000명 중 한 명일 뿐이기에 어떤 면에서는 개인의 영향력이 훨씬 미미하게 느껴질 수 있다"라고 말했다. "결과적으로 팬데믹처럼 현실을 급격하게 뒤흔드는 상황이 닥쳤을 때, 소규모 조직보다는 대규모 조직과의 관계를 끊어내는 것이 훨씬 더 쉬운 일이다."

대형 교회의 성장은 소규모 교회보다 변화에 더 잘 적응하기 때문

친밀감이라는 장점에도 불구하고, 소규모 교회들은 대형 교회만큼의 회복세를 보이지 못하고 있으며, 여전히 많은 곳이 출석 인원 감소로 인해 문을 닫고 있다.

이는 대형 교회가 소규모 교회보다 변화에 더 잘 적응하기 때문일 수 있다.

툼마는 "대형 교회는 마치 거대 기업이나 사업체처럼 사회의 변화 흐름을 읽는 데 능숙하다"며, "그들은 사회가 나아가는 방향에 맞춰 운영 방식을 바꾸는 모험을 두려워하지 않는다"라고 말했다.

반면, 많은 소규모 교회는 성공 여부가 불확실한 새로운 시도에 투입할 여유 자원이 부족하여 적응력과 회복 탄력성이 떨어진다고 그는 설명했다.

대형 교회들의 '멀티사이트(multisite)' 모델 전환 효과적

'멀티사이트(multisite)' 모델로 전환하는 것은 대형 교회들이 적응해 온 방식 중 하나이다. 보고서에 따르면, 대형 교회들은 단순히 교회 건물을 더 크게 짓는 대신 여러 지역(때로는 여러 주에 걸쳐)에 캠퍼스를 마련하고 있는데, 이러한 대형 교회의 67%가 멀티사이트 형태를 취하고 있다. 이렇게 활동 범위를 넓힘으로써 교회는 출석 인원과 총수입, 그리고 주간 예배 횟수를 늘릴 수 있다.

12스톤 교회(12Stone Church)는 2007년 새로운 캠퍼스를 개설하면서 이 모델을 도입했다. 2010년에는 '아웃리치(Outreach)' 잡지로부터 미국에서 가장 빠르게 성장하는 교회로 선정되었으며, 2011년에는 주간 예배 참석자 수가 1만 명을 넘어섰다.

10년 동안 12스톤 교회의 여러 캠퍼스에 출석해 온 트레이 콜린스(Trey Collins)는 각 캠퍼스가 지닌 고유한 특성을 좋아한다고 말한다.

각 캠퍼스, 대형 교회 전체를 축소해 놓은 것과 같으면서도 지역사회 특성 반영

그는 "각 캠퍼스는 대형 교회 전체의 모습을 축소해 놓은 것과 같다"라고 설명했다. 모든 캠퍼스가 '12스톤'이라는 하나의 이름 아래 운영되지만, 동시에 각자 속한 지역사회의 특성을 반영하고 그곳을 섬기는 역할을 한다는 것이다. 예를 들어, 잭슨 카운티(Jackson County) 캠퍼스는 장애가 있는 자녀를 둔 많은 가정의 안식처가 되었다고 콜린스는 전했다.

규모가 커지면서 생길 수 있는 친밀감 결여 문제를 해결하기 위해, 대부분의 대형 교회는 소그룹 모델을 도입하여 소규모 회중에서 느낄 수 있는 친밀감을 형성한다. 보고서에 따르면 대형 교회의 94%가 소그룹 활동을 운영하고 있으며, 12스톤 교회 또한 이러한 전략을 활용하고 있다.

팬데믹 기간 동안 12스톤 교회는 성도들이 각 가정에 모여 주일 오전 실시간 중계 예배를 함께 시청하는 소그룹 모임을 운영했다. 콜린스는 약 15명으로 구성된 소그룹에 참여했는데, 이들은 대면 모임이 재개되기 전까지 1년 동안 함께 모임을 가졌다.

매기 하퍼(Maggie Harper)와 그녀의 남편은 2014년부터 12스톤 교회에 출석하기 시작했다. 이전에는 규모가 작은 교회에 다녔던 이들은, 다소 "압도적으로" 느껴질 수 있는 대형 교회 환경에 적응하는 데 소그룹 활동이 큰 도움이 될 것이라고 판단했다.

최근 12스톤 교회의 설교를 스페인어로 실시간 통역하기 시작한 하퍼는 "[소그룹은] 코로나19 기간 동안 우리가 교회 공동체와 계속 연결될 수 있었던 결정적인 방법이었다"라고 말했다.

스캔들이나 화려한 예배 형식 때문에 대형 교회에 대해 부정적인 인식이 생기기도 하지만, 대형 교회에 관한 통념을 다룬 책을 공동 집필한 썸마는 이러한 교회들이 실제로는 세상의 평가보다 훨씬 더 많은 선한 일을 하고 있다고 강조한다.

“이러한 교회들은 24시간 연중무휴로 열려 있다”라고 그는 말했다. “많은 사람들이 단지 주일 아침 예배 경험만으로 교회를 판단하지만, 사실 그보다 훨씬 더 풍성한 현실을 가지고 있다.”

예를 들어, 보고서에 따르면 메가처치의 41%는 단순히 새로운 부지를 마련하는 것이 아니라 새로운 교회를 개척했다. 또한 지역 사회에서 활발하게 활동하며 푸드 뱅크나 보건소와 같은 지역 단체와 공간을 공유한다.

하트퍼드 보고서는 또한 최근의 성장과 함께 교인들이 더욱 긴밀하게 연결되어 있고, 더욱 강해졌으며, 미래에 대해 더욱 낙관적이라는 것을 보여준다.

개별 교회가 메가처치로 성장하는 정확한 요인은 아직 미스터리

연구자들은 메가처치가 성장하고 있다는 것을 알고 있지만, 개별 교회가 메가처치로 성장하는 정확한 요인은 아직 밝혀내지 못했다. 많은 소규모 교회들이 카리스마 있는 지도자, 전략적인 리더십, 뛰어난 적응력, 그리고 강력한 지역 사회 영향력을 가지고 있지만, 어떤 교회는 급성장하고 어떤 교회는 소규모로 남는 이유는 여전히 수수께끼로 남아 있다.

"모든 햄버거 가게가 맥도날드나 버거킹이 되는 것은 아니다"라고 툼마는 말했다. "어떤 햄버거는 갑자기 수십억 달러 규모의 기업으로 성장하는 발판이 되고, 또 어떤 것은 그저 맛있는 한 끼 식사로 남게 되는지를 확실히 알기란 어렵다."

그럼에도 불구하고 그는 교회들이 메가처치(초대형 교회)의 성공 사례에서 많은 것을 배울 수 있다고 말한다.

"변화를 수용하고, 리더십을 개발하며, 소그룹과 친밀한 관계를 통해 성도들을 연결하려는 의도적인 노력을 기울인다면, 교회의 규모와 상관없이 더욱 활기차고 건강한 공동체를 이룰 수 있다"라고 그는 덧붙였다.

<원문: US Megachurches Grow Bigger as Smaller Churches Decline, 글: 세바스티안 로드리게스>