월드컵, 역대 최고 시청률부터 예상치 못한 우정까지, 최대 수혜자는? > 미국교계뉴스 USA News

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각 나라 국기로 장식된 월드컵 디저트

2026년 월드컵은 아름다운 축구 경기였지만, 그 이상의 의미를 담고 있었다. 경기 종료 후 서로 포옹하고, 함께 기도하고, 유니폼을 교환하는 상대 팀 선수들의 모습, 승리팀 팬들이 패배팀 팬들을 위로하는 모습, 캔자스에 모여 초록색, 흰색, 빨간색 옷을 입고 거대한 인간 알제리 국기를 만든 수백 명의 사람들, 보스턴에서 킬트를 입은 스코틀랜드 팬들이 동상에 교통 콘 모자를 씌우는 모습까지, 모든 것이 월드컵의 감동을 자아냈다.

FIFA가 경제적 이익을 약속대로 달성했는지 여부를 따지거나 수익을 집계하기 전에, 월드컵의 가장 지속적인 유산은 측정하기가 더 어려울지도 모른다. 39일 동안 월드컵은 수백만 명에게 스포츠에서 가장 위대한 순간은 항상 점수판에 기록된 결과만이 아니라는 사실을 일깨워주었다.

2026년 월드컵 개최를 축하가기 위해서 캘리포니아 산타 크루즈 시 다운타운에 만들어 놓은 축구공

월드컵 공동 개최는 미국에게 국제적 이미지 제고와 경제적 활성화의 기회를 제공했다. 여러 도시들이 월드컵의 영향력을 가늠하기 시작하면서, 이 대회는 이미 문화 교류와 축구 팬들에게 큰 호재로 작용했음을 입증했다.

하지만 어쩌면 가장 큰 승자는 축구 그 자체였을지도 모른다. 미국, 캐나다, 멕시코 16개 도시에서 열린 104경기에 680만 명이 넘는 사람들이 경기장을 찾았다. 티켓을 살 여유가 없었던 사람들도 팬존을 가득 채우거나, 함께 경기를 보는 모임을 갖거나, 집에서 온라인으로 시청하는 등 다양한 방법으로 대회를 즐겼다. 특히 미국과 벨기에의 경기는 미국 축구 역사상 가장 많은 시청자를 기록하며 폭스(Fox)에서 평균 3,310만 명의 시청자를 끌어모았다. 스페인과 아르헨티나의 결승전까지 이어지는 대회 기간 동안 미국의 TV 시청률은 계속해서 기록을 경신했다.

시청자들은 아르헨티나의 리오넬 메시가 또 한 번 환상적인 패스를 선보이는 모습을 보기 위해, 혹은 프랑스의 킬리안 음바페가 대회 최다 득점왕(골든 부트)을 차지하는 모습을 보기 위해 TV를 시청했을까? 아니면 예상치 못한 드라마와 극적인 순간들, 예를 들어 브라질을 꺾은 후 노르웨이 선수들과 수천 명의 팬들이 함께 북을 치는 동안 거구의 엘링 홀란드가 북을 치는 모습이나, 이집트가 아르헨티나를 거의 탈락시킬 뻔했던 손에 땀을 쥐게 하는 경기, 또는 1982년 이후 월드컵 단일 경기 최다 골 기록을 세우며 3위 자리를 놓고 프랑스와 잉글랜드가 펼친 10골 난타전 같은 스릴 넘치는 경기에 매료되었을까?

많은 미국인들에게 그것은 갑작스러운 각성이었고, 세계적인 수준의 축구뿐만 아니라 그 문화 , 응원가 , 그리고 선수들의 개성에 빠르게 매료되었다. 비록 벨기에가 미국의 건국 250주년 기념 행사 기간 중 16강에서 개최국 미국 팀을 탈락시켰지만 말이다.

여러 면에서 미국은 1994년 월드컵 때보다 이번 월드컵 개최에 훨씬 더 잘 준비되어 있었다. 특히 애틀랜타는 더욱 그랬다. 애틀랜타는 1994년 월드컵 당시에는 경기를 개최하지 않았고, 1996년 하계 올림픽을 개최했을 때도 축구 경기는 다른 곳에서 열렸다. 하지만 오늘날 애틀랜타는 프로팀부터 성인 대상의 경쟁 및 레크리에이션 리그, 비영리 단체인 'Soccer in the Streets'가 운영하는 대중교통 정류장의 미니 축구장까지 활발한 축구 문화를 자랑한다. 최근 미국 축구 연맹(USSF)은 본부를 도시 남부로 이전했다. 애버네티 박사는 1996년 올림픽을 위해 구축된 인프라 덕분에 이번 여름에는 많은 인파가 도심을 거쳐 경기장으로 쉽고 저렴하게 이동할 수 있었다고 말한다.

그는 "미국에서는 유소년 축구든 성인 축구든 장기적으로 꾸준하고 지속적인 성장을 보일 것으로 예상한다"고 덧붙였다.

경기장 안팎의 긴장감을 부각시키는 어려운 순간들이 있었고, 이로 인해 대회에 정치적인 무게가 실렸다. 적법한 비자를 소지한 소말리아 심판 오마르 아르탄은 미국 당국이 테러 조직과의 연루 의혹을 제기하며 입국을 거부당했다. 이란은 모든 경기를 미국에서 치렀음에도 불구하고 훈련 기지를 멕시코로 옮겨야 했고, 이러한 처우에 대해 강하게 항의했다. 미국이 벨기에와 경기를 치를 당시에는 도널드 트럼프 대통령이 미국 공격수 폴라린 발로군에게 내려진 논란의 여지가 있는 퇴장에 대해 FIFA에 항의 전화를 한 사건이 경기에 큰 영향을 미쳤다.

이번 월드컵의 최대 경제적 수혜자는 FIFA와 기업 후원사들이 될 것으로 보인다. 하지만 대부분의 사람들이 기억할 것은 그게 아니다. 캔자스주 로렌스에 있는 알제리 공동체는  새롭게 맺어진 유대감을 기념하기 위해 감사 행사를 계획하고 있다.

(AI Gemini 생성 이미지)

매사추세츠에서는 지역 정치 문제로 폭스버러에서 열릴 예정이었던 대회 개최가 무산될 위기에 처했지만, 보스턴과 글래스고의 지도자들이 자매 도시 협정을 체결하고, 일등석 항공편으로 도착한 교통 콘을 선물하면서 스코틀랜드와의 굳건한 우정이 더욱 공고해졌다. 스코틀랜드 전통을 이어가는 이 장식된 교통 콘은 타탄 아미 팬들 사이에서 보스턴 시민들과 공유되고 있으며, 모라 힐리 주지사와 미셸 우 시장이 공식적으로 환영했다. 이제 이 콘은 마치 우승 트로피처럼 시내 곳곳을 누비고 다니며, 버스에는 타탄 무늬와 함께 "다음 정류장은 스코틀랜드?"라는 문구가 새겨져 있다.