미국 대통령들도 참석하는 ‘국가 조찬기도회’, 그 숨겨진 역사와 비밀은? > 미국교계뉴스 USA News

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사진 1: 애비 로우/위키미디어 커먼즈 | 사진 2: 트럼프 백악관 자료 보관/플리커

매년 미국 대통령이 직접 연설하는 ‘전국 조찬기도회’. 종교와 정치의 분리를 건국 이념으로 삼은 나라에서, 이건 이상하지 않은가? 그런데 놀랍게도, 이 행사의 비전은 “예수 그리스도의 정신 안에서 하나 되는 모임”을 목표로 하며, 미국 의회의 상·하원 ‘기도모임 그룹’이 공식적으로 채택한 전통이라고 한다. 겉으로는 정부에 영향을 미치지 않으려는 행사라고 하지만, 실제로는 정치·종교·기업 거물들이 한자리에 모이는 자리. 과연 ‘조찬기도회’는 단순한 기도의 자린가, 아니면 보이지 않는 권력 네트워크의 무대일까? 지금부터 그 시작, 역사, 그리고 오늘날의 숨은 의미를 파헤쳐보자.

1. 국가 조찬 기도회의 기원은 1930년대로 거슬러 올라간다

국가 조찬 기도회 재단 웹사이트에 따르면, 1935년 4월 워싱턴주 시애틀의 비즈니스 경영진 19명이 시의 중대한 위기 상황에 대처하기 위해 모였다. 이들은 공적 생활에서 흔히 발생하는 긴장과 분열을 해결할 방법을 찾던 중, 2,000년 전 식사 자리에서 있었던 나사렛 예수의 이야기에 주목했다.

사진: 작자 미상, 베트만 기록보관소에 헌정함/위키미디어 커먼즈/공개 도메인

요한복음 21장에 묘사된 성경적 관습을 따른 이 모임은 예수의 부활 후 제자들에게 나타난 사건과 유사한 성격을 띠었다. 이 식사는 또한 예수가 어부들의 그물을 기적적으로 채워준 사건, 그리고 베드로가 하나님에 대한 사랑을 확증한 사건과도 연관되어 있다.

시애틀의 이 19인 그룹은 에이브러햄 베라이드(Abraham Vereide) 목사가 이끌었으며, 이 단체는 '국제 기독교 리더십 협의회(International Council for Christian Leadership, 이후 펠로우십 재단 또는 '더 패밀리'로 알려짐)'라 불렸다. 베라이드는 1953년에 이 행사를 워싱턴 D.C.로 옮겼는데, 이 해가 공식적인 제1회 국가 조찬 기도회로 자주 언급된다. 당시 행사에는 이 그룹의 초기 모임에 참여했던 국회의원들도 포함되었다.

드와이트 D. 아이젠하워 대통령도 참석하여 이 행사를 연례행사로 정착시켰고, 매년 2월 첫째 금요일을 개최일로 지정했다. 1953년 이후 국가 조찬 기도회는 수일에 걸친 행사로 확장되었으며, 현재는 2월 첫째 목요일에 개회 연설이 진행된다.

2. 드와이트 D. 아이젠하워, 대통령 참여의 선례를 남기다

1953년 국가 조찬 기도회에서 드와이트 D. 아이젠하워 대통령은 봉헌사를 통해 다음과 같은 신념을 밝혔다.

“기도는 단순히 필수적인 것입니다. 기도를 통해 우리가 ‘무한한 존재(the Infinite)’와 접촉하려 노력한다고 믿기 때문입니다. 우리의 기도와 간구가 불완전하다는 것을 압니다. 당연히 그렇습니다. 우리는 불완전한 인간이기 때문입니다. 하지만 우리가 문제에서 한발 물러나 노력한다면, 우리 모두를 하나로 묶어주는 무언가가 존재합니다. 모든 자유 정부는 깊이 간직된 종교적 신앙 위에 굳건히 세워져 있다는 이해의 토대를 우리는 파악하기 시작했습니다.”

사진: 애비 로우/위키미디어 커먼즈/공개 도메인

아이젠하워는 1956년에도 다시 연설했다. 그는 또한 각료 회의에 기도를 도입했고, 이 전통이 자리 잡으면서 의회는 기도실을 설치했다.

이후 1961년이 되어서야 다른 미국 대통령이 참석하게 되는데, 당시 갓 취임한 존 F. 케네디 대통령이 참석했다. 1962년 케네디는 ‘연례 대통령 조찬 기도회(Annual Presidential Prayer Breakfast)’로 새롭게 명명된 행사에 참여했다.

3. 국가 조찬 기도회와 '국가 기도의 날'의 연관성

1953년부터 1969년 사이, 국가 조찬 기도회의 명예 의장은 프랭크 칼슨(Frank Carlson) 상원의원이 맡았다. 캔자스주 출신 공화당원이었던 칼슨은 아이젠하워 대통령의 고문이었으며, 아이젠하워의 참여를 이끌어내는 데 핵심적인 역할을 했다.

사진: 트럼프 백악관 자료 보관/플리커/공개 도메인

칼슨은 명예 의장으로서 여러 차례 주요 연설자로 활동했다. 1953년 워싱턴 D.C.에서 열린 첫 모임에서는 칼슨과 힐튼 호텔 창립자인 콘래드 힐튼이 연설했다. 이들의 노력 덕분에 불과 1년 전 미국에서 ‘국가 기도의 날(National Day of Prayer)’이 제정될 수 있었다. 당시 관련 법안은 다음과 같다.

“대통령은 매년 일요일을 제외한 적절한 날을 선정하여 국가 기도의 날로 선포해야 하며, 그날 미국 국민은 교회, 단체 또는 개인으로서 하나님께 기도와 묵상을 드릴 수 있다.”

국가 기도의 날은 매년 5월 첫째 목요일에 거행된다.

4. 정치인, 성직자, 공무원, 연예인 등 다양한 주요 연설자들

국가 조찬 기도회가 워싱턴 D.C.에서 열리기 시작한 이후, 빌리 그래함 목사, 얼 워렌 대법원장, 켈커타의 마더 테레사, 벤 카슨 박사, 보노(U2 리드 싱어), 토니 블레어 전 영국 총리 등이 주요 연설자로 나섰다. 이처럼 다양한 분야의 연설자들이 참여함에 따라 국가 조찬 기도회의 주요 연설은 내용, 관점, 의도 면에서 폭넓은 범위를 보여주었다.

사진: 폴 모스/위키미디어 커먼즈/공개 도메인

매년 주요 연설자가 바뀌고 사전 공개되지 않지만, 미국 대통령의 참여는 일관되게 유지되었다. 1953년 이래 모든 미국 대통령이 국가 조찬 기도회에서 연설했으며, 행사 첫날 아침에 발언한다.

참석자 또한 세월에 따라 다양해졌다. 프로그램이 확장되면서, 현재 이 초청 전용 행사에는 전 세계에서 약 3,500명이 참석한다.

5. 2023년부터 국가 조찬 기도회 재단이 행사를 주관하다

국가 조찬 기도회는 기도와 신앙을 통해 화합을 도모하는 비종파적, 초당적 행사를 지향한다. 2023년까지는 펠로우십 재단(또는 ‘더 패밀리’)이 운영을 맡았으나, 이후 의원들이 행사 주최를 위한 비영리 단체 설립을 추진했다.

이는 주로 자금 조달과 외부 영향력에 대한 우려 때문이었다. 2023년 델라웨어주의 크리스 쿤스 민주당 상원의원은 다음과 같이 설명했다.

사진: 總統府/플리커/CC-BY 2.0

“몇 년 전 랭크퍼드 의원과 제가 국가 조찬 기도회 공동 의장을 맡았을 때, 재정 문제나 초청 대상, 구조에 대해 많은 의문이 제기되었습니다. 솔직히 공동 의장으로서 우리가 알아야 할 만큼 충분히 알지 못했다는 점을 인정해야 했습니다.”

마크 프라이어 전 아칸소주 상원의원에 따르면, 목표는 참석 인원을 300명 수준으로 줄여 행사를 축소하는 것이었다. 그러나 2026년 현재 초청 인원은 여전히 수천 명에 달했다.

미국 의회와 국가 조찬 기도회 재단은 긴밀히 협력하여 이 행사를 조직했다. 기도회 장소는 2023년 사이 잠시 국회의사당으로 옮겨졌으나, 2026년에 다시 워싱턴 D.C.의 힐튼 호텔로 복귀했다. 2026년 당시 참석자들에 따르면 메뉴는 “각종 베이글, 크림치즈, 오트밀, 시금치 키슈, 신선한 과일, 커피, 오렌지 주스, 생수” 등이었다고 한다.

6. 논란과 분열을 야기하는 국가 조찬 기도회

‘정교분리를 위한 미국 연합(Americans United for Separation of Church and State)’은 국가 조찬 기도회를 다음과 같이 비판했다.

“미국이 기독교 국가로 건국되었다는 명백히 거짓된 주장에 기여하는 연례 기독교 민족주의 의식이며, 수도에서 열리는 노골적인 정치적 기도 조찬회일 뿐이다. 지난 73년 역사의 대부분 동안 이 행사는 정부 관리들과 ‘더 펠로우십’ 혹은 '더 패밀리'로 알려진 비밀스러운 기독교 민족주의 조직 간의 불경한 동맹의 결과물이었다.”

사진: 데이비드 고링/위키미디어 커먼즈/CC-BY 2.0

이는 국가 조찬 기도회와 그것이 미국 통치 체제에서 차지하는 위치에 대한 하나의 관점이며, 이 행사가 가진 분열적인 성격을 잘 보여주었다. ‘인터페이스 얼라이언스(Interfaith Alliance)’ 같은 단체들은 이 모임의 기독교 편향성을 문제 삼고 있으며, 성소수자(LGBTQ+) 및 소수자 권리에 대한 불관용적인 태도 또한 널리 비판받고 있다.

미국 대통령이 더 이상 이 행사에 참여하지 말아야 한다는 요구는 수용되지 않았다. 조 바이든 대통령은 2024년 연설에서 이를 “혐오에 맞서자”고 청중을 독려하는 기회로 삼으며 다음과 같이 상기시켰다.

“우리는 정말로 힘들고 어려운 차이점들을 가지고 있고, 서로 격렬하게 맞붙습니다. 하지만... 우리가 도대체 누구인지 기억합시다. 우리는 미국입니다. 존엄과 존중이 전부입니다. 그러니 그것을 실천합시다.”

2026년 행사에서 도널드 트럼프 대통령은 종교에 있어 총사령관의 역할을 강조했다.

“나는 그 어떤 대통령보다 종교를 위해 많은 일을 했습니다. 분명히 말하지만... 적어도 현대 대통령들 중에서 말입니다... 다른 이들은 여러분을 저버렸습니다. 그들은 포기했습니다.”

이는 미국 대통령들이 가까운 미래에도 이 행사에 계속 참여할 것임을 시사했다.

<멜리사 사토르(Melissa Sartore)>