일부는 종교를 떠나는 반면, 다른 이들은 종교를 유지하는 이유는? > 미국교계뉴스 USA News

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연구에 따르면 어린 시절 믿었던 종교를 떠나는 미국인 대부분은 30세 이전에 그렇게 하는 것으로 나타났다.

미국 성인의 상당수(35%)는 어린 시절 믿었던 종교를 버렸다. 하지만 대다수의 미국인들은 그렇지 않으며, 56%는 여전히 어린 시절 믿었던 종교를 고수하고 있다. 또 다른 9%는 종교 없이 자랐고, 지금도 종교가 없다.

미국 성인의 56%가 어린 시절 믿었던 종교를 믿는다는 것을 보여주는 차트

퓨 리서치 센터는 이번 보고서에서 이러한 결정의 배경을 살펴보았다. 즉, 어떤 사람들은 어린 시절 믿었던 종교를 계속 따르는 이유, 어떤 사람들은 그 종교를 떠나기로 결정한 이유, 그리고 어떤 사람들은 어떤 종교에도 소속감을 느끼지 않는 이유를 분석했다.

종교를 바꾸는 사람들의 수에 대한 조사 결과는 2023~2024년에 실시한 미국 종교 지형 연구(RLS)에서 나온 것이다. 하지만 사람들이 종교를 바꾸거나 유지하는 이유를 더 자세히 알아보기 위해 2025년 5월에 후속 조사를 실시했다.

후속 조사에 따르면 어린 시절 믿었던 종교를 여전히 고수하는 미국 성인 대다수는 다음과 같은 이유를 매우 중요하거나 극히 중요한 이유로 꼽았다.

- 그들은 해당 종교의 가르침을 믿는다(어린 시절 믿었던 종교를 믿는다고 응답한 성인의 64%가 이렇게 답했다).

- 그들의 종교는 그들의 영적인 필요를 충족시켜 준다(61%).

- 그들의 종교는 그들의 삶에 의미를 부여한다(56%).

공동체 의식(44%), 친숙함(39%), 전통(39%), 사회 및 정치 문제에 대한 종교적 가르침(32%)과 같은 다른 이유들이 성인이 되어서도 어린 시절 믿었던 종교를 계속 믿는 매우 중요하거나 극히 중요한 이유라고 답한 사람은 더 적었다.

종교적 정체성을 유지해 온 개신교 신자 중 70%는 오늘날 개신교를 믿는 주요 이유로 종교적 가르침에 대한 믿음을 꼽았다. 평생 개신교 신자였던 대다수는 또한 자신의 신앙이 영적인 필요를 충족시켜주고 삶에 의미를 부여하기 때문에 오늘날에도 개신교를 믿는다고 말했다.

종교적 정체성을 유지해 온 가톨릭 신자들 중 54%는 오늘날 가톨릭 신앙을 지키는 주요 이유로 영적 필요를 충족시켜 주기 때문이라고 답했고, 53%는 종교적 가르침에 대한 믿음을, 47%는 삶에 의미를 부여해 주기 때문이라고 답했다.

평생 유대인으로 살아온 사람들은 자신이 유대인인 이유에 대해 다소 다른 의견을 제시하는 경우가 많다. 유대인 가정에서 자랐고 여전히 종교적으로 유대인이라고 생각하는 미국 성인 중 60%는 유대교 전통을 좋아하기 때문에 유대인이라고 답했고, 57%는 공동체 의식을 좋아한다고 답했다. 유대인 중 약 절반은 가족의 종교이거나 친숙하기 때문에 유대교인이라고 답했다.

(다른 집단, 예를 들어 무슬림 가정에서 자랐지만 여전히 무슬림이라고 생각하는 사람이나 불교 가정에서 자랐지만 여전히 불교 신자인 사람의 응답이 충분하지 않아 이들의 응답을 별도로 분석할 수 없었다.)

유대인들이 자신의 종교에 소속감을 느끼는 가장 큰 이유들을 보여주는 차트로, 전통에 대한 애착과 공동체 의식이 주요 이유로 꼽힌다

미국인들이 어린 시절 믿었던 종교를 유지할지 버릴지를 선택하는 것은 그들의 종교적 양육 배경, 나이, 그리고 정치적 성향과도 관련이 있다.

사람들이 어린 시절 믿었던 종교를 떠난 이유로는 다음과 같은 것들이 있다.

우리는 어린 시절 믿었던 종교를 버렸다고 답한 미국인들을 대상으로, 종교를 버리게 된 여러 요인들의 중요성을 평가해 달라고 요청했다. 이 집단에는 한 종교에서 자랐지만 다른 종교로 개종한 미국인(미국 성인의 10%)과 더 이상 어떤 종교에도 소속감을 느끼지 않는 사람들(20%)이 포함된다.

어린 시절 믿었던 종교를 버린 미국인들이 가장 흔하게 언급하는 이유는 다음과 같다.

- 그들은 해당 종교의 가르침에 대한 믿음을 잃었다(종교에서 자랐지만 그 종교를 떠난 사람들의 46%가 그렇게 답했다).

- 그것은 그들의 삶에서 중요하지 않았다(38%).

- 그들은 점차 멀어져 갔다(38%).

어린 시절 믿었던 종교를 떠난 사람들 중 46%가 그 종교의 가르침에 대한 믿음이 없어졌기 때문에 떠났다고 답한 것을 보여주는 막대 그래프

이 집단에 속한 사람들 중 약 3분의 1은 사회 및 정치 문제에 대한 종교의 가르침(34%)이나 성직자 또는 종교 지도자와 관련된 스캔들(32%)이 자신이 자라온 종교를 떠나게 된 중요한 이유였다고 답했다. 

어린 시절 믿었던 종교를 버리고 무종교로 전향한 성인 중 약 절반이 믿음이 약해져서 종교를 떠났다고 답한 것을 보여주는 막대 그래프

어린 시절 믿었던 종교를 떠난 사람들 중 현재 다른 종교를 믿는 사람들은 종교적으로 무소속인 사람들과는 다른 이유를 제시하는 경향이 있다.

예를 들어, 다른 종교로 개종한 사람들 중 48%는 어린 시절 믿었던 종교를 떠나게 된 매우 중요한 이유로 “새로운 신앙에 대한 소명 의식”을 느꼈다고 답했다. 또한 비슷한 비율(45%)의 개종자들은 자신이 자라온 종교가 자신의 영적 필요를 충족시켜주지 못했다고 말했다.

반면, 현재 무종교인으로 전향한 사람들은 어린 시절 믿었던 종교를 떠난 중요한 이유로 해당 종교의 가르침에 대한 믿음이 사라졌다는 점을 가장 많이 꼽았다(51%). 또한 많은 사람들이 어린 시절 믿었던 종교가 삶에서 중요하지 않았다고 답하거나(44%) "점차 멀어졌다"고 답했다(42%).

어린 시절 믿었던 종교를 버리고 무종교로 전향한 성인 중 약 절반이 믿음이 약해져서 종교를 떠났다고 답한 것을 보여주는 막대 그래프

사람들이 스스로를 무종교인이라고 말하는 이유

세 번째 질문 세트는 종교적 소속이 없는 성인(때때로 '무종교인'이라고도 함)을 대상으로 했다. 이 집단은 현재 종교에 대한 질문에 무신론자, 불가지론자 또는 '특별히 믿는 종교가 없다'라고 답한 사람들로 구성되며, 2023-24년 종교 지형 연구 에 따르면 미국 성인의 29%를 차지한다.

우리는 설문조사에서 종교를 믿지 않는 사람들에게 종교가 없는 몇 가지 가능한 이유의 중요도를 평가해 달라고 요청했다. 그들이 매우 중요하거나 극히 중요하다고 가장 많이 언급한 이유는 다음과 같다.

- 그들은 종교 없이도 도덕적일 수 있다고 믿는다(78%).

- 그들은 종교적 가르침에 대해 많은 의문을 제기한다(64%).

- 그들은 영적인 사람이 되기 위해 종교가 필요하지 않다(54%).

또한, 설문조사에 참여한 종교가 없는 미국인 중 약 절반은 종교 단체를 좋아하지 않거나(50%) 종교 지도자를 신뢰하지 않는 것(49%)을 매우 중요하거나 극히 중요한 이유로 꼽았다.

종교를 믿지 않는 사람들이 종교에 소속감을 느끼지 않는 이유를 보여주는 막대 그래프

설문조사에서는 무종교인들에게 종교를 믿지 않는 다른 중요한 이유가 있는지 직접 질문했다. 일부는 종교가 해롭다고 생각하거나(전체 무종교인의 6%), 신이나 경전을 믿거나 종교에 열려 있지만 특정 종교에 소속될 필요성을 느끼지 못한다고 답했다(6%). 전체 응답 목록은 표 상단을 참조하라.

퓨 리서치 연구에 따르면 미국 성인의 3%는 어릴 적에는 종교가 없었지만 현재는 특정 종교를 믿고 있는 것으로 나타났다. (어린 시절 종교가 없다고 했던 사람들이 성인이 되어 종교를 갖게 된 이유 에 대해서는 보고서 뒷부분에서 자세히 다룬다.)

이는 퓨 리서치 센터의 두 가지 설문조사를 기반으로 한 새로운 분석의 주요 결과 중 일부이다. 첫 번째는 2025년 5월 5일~11일까지 미국 성인 8,937명을 대상으로 실시한 아메리칸 트렌드 패널 설문조사이고, 두 번째는 2023년 7월 17일~2024년 3월 3일까지 미국 성인 36,908명을 대상으로 실시한 2023-24 종교 지형 연구 이다.

종교 개종에 대한 데이터는 "현재 종교는 무엇입니까?"와 "어릴 적 종교는 무엇이었습니까?"라는 두 가지 질문을 통해 수집했다. 각 질문에 대해 응답자에게는 개신교, 가톨릭, 예수 그리스도 후기 성도 교회(몰몬교), 정교회, 유대교, 이슬람교, 불교, 힌두교, 무신론자, 불가지론자, 기타, "특별히 믿는 종교 없음" 등 동일한 선택지를 제시했다. 무신론자, 불가지론자, "특별히 믿는 종교 없음"이라고 응답한 사람들은 모두 "종교 없음"으로 통합했다.

두 질문에 동일한 답변을 한 응답자는 종교를 바꾸지 않은 것으로 간주했다. 다른 답변을 한 응답자는 종교를 바꾼 것으로 간주했다. 종교를 바꾼 사람에는 예를 들어, 개신교 가정에서 자랐지만 현재는 무종교인, 유대교 가정에서 자랐지만 현재는 불교를 믿는 사람, 또는 어떤 종교에서도 자라지 않았지만 현재는 가톨릭 신자인 사람이 포함됐다.

하지만 이 분석에서는 한 개신교 교파에서 다른 교파로 개종한 사람은 종교를 바꾼 것으로 간주하지 않았다. 예를 들어, 감리교 신자로 자랐다가 현재 침례교 신자가 된 사람은 이 보고서에서 종교를 바꾼 것으로 보지 않았다. 마찬가지로, 무신론자로 자랐다가 현재 불가지론자로 정체성을 밝힌 사람도 종교를 바꾼 것으로 간주하지 않았다. 왜냐하면 이 두 정체성 모두 종교적 소속이 없음을 의미하기 때문이다.

특정 종교에서 자란 사람들: 종교를 유지하거나 떠나는 데 영향을 미치는 요인들

사람들이 어린 시절 믿었던 종교를 떠나거나 유지하는 이유를 살펴보는 또 다른 방법은 종교적 양육, 사회적 및 인구학적 특성과 같은 다양한 요인이 성인이 되었을 때의 종교적 정체성과 어떻게 연관되는지 분석하는 것이다.

종교적 양육

미국 성인의 대다수(86%)는 종교적인 환경에서 자랐다. 우리의 연구 데이터에 따르면 어린 시절 종교적 경험의 성격, 즉 긍정적이었는지 부정적이었는지가 성인이 되어서도 어린 시절 믿었던 종교를 유지하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 나타났다.

예를 들어, 종교적인 환경에서 자랐고 어린 시절 종교에 대해 대체로 긍정적인 경험을 한 미국인의 84%는 성인이 되어서도 여전히 그 종교를 믿고 있다. 반면, 종교적인 환경에서 자랐고 어린 시절 종교에 대해 긍정적인 경험을 한 사람들 중 현재 무종교인(nones)인 사람은 10%에 불과하며, 6%는 어린 시절 믿었던 종교와 다른 종교를 믿고 있다.

종교적인 환경에서 자랐고 긍정적인 경험을 한 미국인들이 종교를 계속 유지할 가능성이 더 높다는 것을 보여주는 막대 그래프

이와는 대조적으로, 종교적인 환경에서 자랐지만 종교와 관련된 부정적인 경험을 한 사람들 중 69%는 더 이상 어떤 종교에도 소속감을 느끼지 않았다. 훨씬 적은 수(24%)만이 어린 시절 믿었던 종교를 여전히 믿고 있으며, 7%는 다른 종교를 믿고 있다.

또한 이 조사에 따르면, 종교성이 높은 가정 에서 자란 성인은 종교성이 중간 에서 높은 수준(77%), 중간에서 낮은 수준(62%), 또는 낮은 수준(47%)인 가정에서 자란 성인보다 어린 시절 믿었던 종교를 유지할 가능성이 더 높은 것으로 나타났다.

사회적 및 인구통계학적 특성

종교적인 환경에서 자란 미국 성인 중 공화당 지지자와 공화당 성향의 무소속 응답자 중 73%가 여전히 자신이 자라면서 믿었던 종교를 믿고 있는 반면, 민주당 지지자와 민주당 성향의 응답자 중에서는 56%만이 그렇다.

한편, 종교적인 환경에서 자란 민주당 지지자들은 종교적인 환경에서 자란 공화당 지지자들에 비해 오늘날 무종교인일 가능성이 더 높다.

종교적인 환경에서 자랐고 현재 공화당을 지지하는 미국인들은 어린 시절 믿었던 종교에 여전히 동질감을 느낄 가능성이 더 높다는 것을 보여주는 막대 그래프

이러한 양상은 연령별로도 차이를 보인다. 종교적인 환경에서 자란 65세 이상 성인 중 74%는 여전히 자신이 믿었던 종교를 믿고 있으며, 11%는 다른 종교를 믿고 있고, 13%는 어떤 종교에도 소속되어 있지 않다. 반면, 30세 미만 성인 중에서는 55%가 여전히 어린 시절 믿었던 종교를 믿고 있으며, 10%는 다른 종교를 믿고 있고, 35%는 어떤 종교에도 소속되어 있지 않다.

종교 집단별 유지율

신앙 유지율을 살펴보면, 힌두교(82%), 이슬람교(77%), 유대교(76%) 신자로 자란 미국인들이 성인이 되어서도 자신의 종교를 고수하는 비율이 가장 높은 것으로 나타났다. 또한, 종교적 소속 없이 자란 사람들의 73%가 성인이 되어서도 무종교 상태를 유지했으며, 개신교 신자로 자란 사람들의 70%는 여전히 개신교를 믿고 있다. 이에 비해 가톨릭(57%), 몰몬교(54%), 불교(45%) 신자들의 신앙 유지율은 훨씬 낮다.

어린 시절 믿었던 종교를 떠난 많은 미국 성인들이 무종교인이 되었다. 하지만 가톨릭 신자로 자란 미국인 중 14%는 현재 개신교 신자이다. 또한 불교 또는 몰몬교 신자로 자란 사람들 중 11%는 현재 개신교 신자이다. 

종교를 믿지 않고 자란 사람들: 종교에 가입하게 되는 요인

전체적으로 미국 성인의 13%는 종교적 소속 없이 자랐다고 답했다. 이들 중 대부분인 9%는 무종교인으로 자랐고 지금도 무종교인입니다. 하지만 미국 성인의 3%는 무종교인으로 자랐지만 현재는 특정 종교를 믿고 있다.

어릴 적 무종교인으로 자란 사람들의 약 73%는 성인이 되어서도 종교를 갖지 않는 반면, 26%는 현재 특정 종교를 믿고 있다.

일반적으로, 어릴 적 무종교인으로 자란 공화당 지지자들은 어릴 적 무종교인으로 자란 민주당 지지자들보다 성인이 되어 특정 종교를 믿는 경향이 더 높은 것으로 나타났다. 하지만, 어릴 적 무종교인으로 자란 공화당 지지자들 중 대다수(64%)는 성인이 되어서도 종교를 믿는 정체성을 유지하고 있다.

막대 그래프는 민주당원과 비교했을 때, 종교적인 환경에서 자라지 않은 공화당원들이 성인이 되어 특정 종교를 믿을 가능성이 더 높다는 것을 보여준다

또한, 무종교 가정에서 자란 노년층이 젊은층보다 현재 특정 종교를 믿는다고 답할 가능성이 더 높다는 사실도 발견했다. 예를 들어, 종교적 소속 없이 자란 65세 이상 성인의 46%가 현재 특정 종교를 믿는다고 답한 반면, 무종교 가정에서 자란 30세 미만 성인 중에서는 20%만이 특정 종교를 믿는다고 답했다. (물론, 노년층 무종교인들이 젊은층 무종교인들보다 더 오래 살았기 때문에 종교적 정체성이 바뀔 시간이 더 많았다는 점도 고려해야 한다.)

종교 개종 시기

종교를 바꾸는 미국인들은 대체로 젊은 나이에 그렇게 하는 경향이 있다. 종교를 바꾼 사람들의 85%는 30세 이전에 바꿨다고 답했으며, 이 중 46%는 어린 시절이나 청소년기에 바꿨다.

이번 조사에서 가장 나이가 많은 성인인 65세 이상 미국인들조차도 30세 이전에 종교를 바꿨다고 답할 가능성이, 30세 이후에 바꿨다고 답할 가능성보다 훨씬 높았다.

미국 성인 대부분이 30세 이전에 종교를 바꾼다는 것을 보여주는 막대 그래프

어린 시절 믿었던 종교에서 무종교로 개종한 사람들은 종교를 바꾸거나 무종교에서 종교를 갖게 된 사람들보다 더 일찍 그러한 변화를 겪는 경향이 있다.

예를 들어, 종교적인 환경에서 자랐지만 현재는 무종교인인 사람들의 53%는 18세 이전에 어린 시절 믿었던 종교를 떠났다고 답했고, 또 다른 36%는 30세 이전에 떠났다고 답했다.

이에 비해, 종교를 바꾸거나 무종교에서 종교를 갖게 된 사람들 중 약 30%는 18세 이전에 그러한 변화를 겪었다.