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극장으로 진출한 "기독교 로맨스"라는 장르, 작가들 전도의 기회 삼는다 

올봄, 작가 카렌 킹스베리가 새로 설립한  카렌 킹스베리 프로덕션이 제작한 영화 "썸원 라이크 유(Someone Like You)"가 미국과 캐나다 전역의 극장에서 개봉했다. 슬픔과 로맨스, 비밀스러운 냉동 배아 자매의 이야기인 이 영화는 약 590만 달러의 수익을 올렸다.

작가이자 영화 제작자로서 킹스베리의 업적은 인상적이며 여러 면에서 독보적이다.  영화화 된 그녀의 책은 2,500만 부 이상 펀매되었고, 뉴욕타임스 베스트셀러에 올랐다.

하지만 킹스베리만 성공한 것은 아니다. 여성 작가, 특히 로맨스 작가들이 기독교 소설 시장을 장악하고 있으며, 2023년 상위 10위권 작가 목록에서 8명을 차지했다.

20세기 중반부터 기독교 서점, 텔레비전, 영화관에서 글을 쓰는 여성 작가들의 기회가 늘어나는 관객 수요에 따라 점점 더 확대되고 있다. 그 과정에서 이 복음주의 여성 작가들은 감상적인 소설에서 성경 해석과 신학으로 영역을 넓히며 일종의 종교적 권위를 얻게 되었다. 초원의 풍경과 행복한 커플이 그려진 페이퍼백 표지와 영화 포스터 뒤에 숨어 있는 이 텍스트는 크리스천 여성들이 읽고 다른 사람들과 공유할 수 있는 진지한 복음적 메시지를 전달한다.

기독교 로맨스의 뿌리는 그레이스 리빙스턴 힐과 유지니아 프라이스 같은 작가들에게서 찾을 수 있다. 하지만 오늘날 우리가 이해하는 "기독교 로맨스"라는 장르는 캐서린 마샬이 그레이트 스모키 산맥의 한 젊은 여성의 이야기를 다룬 "크리스티"(1967년)에서 시작되었다. 

1970년대와 80년대에 세속적인 로맨스 소설이 더욱 선정적으로 변하면서 여성들은 신앙적인 대안을 찾기 시작했다. 자넷 오크의 "사랑은 부드럽게 온다"(1979)에서 마티가 서부로 이주하여 홀아버지와 결혼하고 공동체를 찾으며 신앙 안에서 성장하는 이야기를 통해 이 장르가 확립되었다. 리딩 에반젤리컬의 기사에 따르면,  "사랑은 부드럽게"는 20년 동안 연평균 5만 5천 부씩 팔렸다.

이후 수십 년 동안 오케, 비벌리 루이스, 프랜신 리버스, 킹스베리 같은 작가들이 기독교적 주제가 담긴 사랑 이야기를 써왔다. 이 소설의 중심에는 로맨스가 있지만, 자살("러브 컴스 소프트"), 유기(루이스의 "더 쉐닝"), 학대와 폭행(리버스의 "구속적 사랑"), 슬픔("썸원 라이크 유") 등 현실의 고통도 다루고 있다. 특히 비슷한 고난을 겪은 독자들에게는 영적 지지가 큰 공감을 불러일으킨다. 등장인물들은 기도하고 구원받고, 예배를 드리고, 성경을 읽는다. 결말은 행복과 구원이다.

기독교 로맨스는 장르가 시작될 때부터 선교적 의도를 가지고 있었다. 오늘날 많은 소설에는 성경 구절과 경건한 메시지를 담은 뒷부분의 토론 가이드가 포함되어 있다. 오크는 “나는 내 글을 나의 신앙을 나눌 수 있는 기회로 생각한다. 내 책이 삶에 감동을 주거나, 개인의 질문에 답을 주거나, 독자들을 더 높은 차원으로 끌어올린다면 하나님께서 내게 부탁하신 일을 성취했다고 느낄 것이다"라고 말한다. 킹스베리는 기독교 이야기를 단순한 도피처가 아니라 신앙 여정에서 '믿을 수 없는 힘'으로 옹호해 왔다.

그러나 기독교 로맨스는 기독교 서적 판매량이 감소하는 상황에서 인쇄물에서만 성공을 거둔 것은 아니며, 이는 업계에 좋은 일이기도 하다. 수십 년 동안 이러한 텍스트는 텔레비전용으로 각색되어 왔다. "크리스티"는 1994년부터 1995년까지 CBS 미니시리즈로 방영되었다. "사랑은 부드럽게" 시리즈(2003년부터), "숨겨진 장소"(2006), "더 슈닝"(2011), "더 브릿지"(2015) 등의 타이틀은 따뜻한 프로그램을 찾는 시청자들에게 어필하며 홀마크 채널에서 TV용 영화로 제작되었다. 최근에는 홀마크에서 "마음이 울릴 때"(2014~2024)와 "희망이 울릴 때"(2019~2021)의 TV 스핀오프를 제작, 오크의 작품 속에서 더욱 확장된 스토리라인을 선보이고 있다.

이제 킹스베리는 책에서 텔레비전으로 전환하는 전략을 한 단계 더 발전시켰다. 홀마크와 함께 네 편의 TV용 영화를 제작한 그녀는 2022년에 자신의 제작사를 설립했다. 카렌 킹스베리 프로덕션은 "썸원 라이크 유"는 극장에 개봉하기 한 달 전인 3월에 아마존 프라임에 "더 백스터즈"를 출시했다.

기독교 로맨스 소설은 기독교 서점에서만 판매되지 않으며, 홀마크 채널은 확실히 가족 및 신앙 친화적이지만 기독교 전용 네트워크는 아니다. 하지만 기독교 로맨스 작가들에게 스트리밍 서비스와 영화관으로의 이동은 주류의 관심을 더 많이 받고 사역을 확장할 수 있는 가장 큰 기회이다.

호세아서를 재구성한 리버스의 2022년작 "구속적 사랑"은 기독교 로맨스가 극장으로 옮겨갈 때 어떤 종류의 관심을 받을 수 있는지를 보여준다. 이 영화는 비평가들로부터 11%의 긍정적인 평가를 받았다. 하지만 시청자들로부터는 95%의 긍정적인 평가를 받았으며 개봉 주말 박스오피스 4위에 올랐다. ("썸원 라이크 유"는 전문가들로부터 46%의 긍정적인 평가를 받았고 관객들로부터 96%의 긍정적인 평가를 받았다.) 비평가와 관객의 평가가 거의 일치하는 것으로 나타났다.

리버스와 킹스베리에게 이러한 창의적인 프로젝트는 비평가들에게 깊은 인상을 남기거나 돈을 버는 것 이상의 의미가 있다. 이들은 이미 크리스천인 여성들에게 깨끗한 오락을 제공하는 것뿐만 아니라 세속적인 관객을 끌어들이는 전도 목표도 가지고 있다. 실제로 두 작가는 팬들이 비기독교인 친구들을 영화관에 데려갈 수 있는 기회를 강조했다. 킹스베리는 '희망 나누기' 캠페인을 통해 크라우드 펀딩 티켓을 제공하기도 했다.

여기에서도 토론 질문과 독서 가이드는 전도 의도를 분명히 드러낸다. 리버스는 영화 "구속적  사랑" 개봉 직전에 두 가지 학습 가이드를 내놓았는데, 40일 묵상 및 구속적 사랑, 그리고 동반자 학습이다. 그녀는 영화 "구속적 사랑"은 “사람들을 그리스도께로 인도하고... 예수님을 전혀 모르는 사람들과 우리의 신앙을 나눌 수 있는 도구를 제공하기 위한 것”이라고 말한다.

킹스베리는 '"썸원 라이크 유" 웹사이트에서 6부작 토론 시리즈와 7부작 성경 공부를 제공한다. 성경 구절과 영화의 줄거리를 연결하는 성경 공부에서는 킹스베리의 오빠를 잃은 일이나 아들의 건강 문제(영화의 남자 주인공 중 한 명인 맷 브라이언 역)와 같은 어려운 개인적 주제를 다룬다. 이 연구를 통해 킹스베리는 자신의 작품을 잘 아는 독자층을 대상으로 연설하며 오랜 팬들이 영적 성장을 경험할 수 있는 공간을 제공한다.

그러나 그녀의 토론 질문은 다른 방식으로 진행된다. 여기서 킹스베리는 비기독교인 시청자를 대상으로 슬픔과 배신, 용서와 화해에 대한 그들의 고민에 대해 이야기한다. “하나님에 대해 어떤 질문을 해본 적이 있나?”라고 묻는다. “당신의 진리의 근원은 무엇인가?”

"썸원 라이크 유"는 극장에서 상영을 종료했지만, 기독교 신앙 콘텐츠 네트워크를 통해 단체 행사에서 계속 이용할 수 있다. 이 플랫폼은 올가을 후반에 스트리밍이 가능해질 때까지 영화와 디지털 리소스에 대한 액세스를 제공합니다. 킹스베리 웹사이트에 “곧 출시 예정”으로 등록된 5편의 소설과 두 번째 영화 발표를 보면, 다양한 매체를 통한 그녀의 사명은 이제 막 시작된 것 같다.

크리스천 로맨스 작가들이 자신의 이야기를 영화와 스트리밍 플랫폼으로 가져옴에 따라 전도의 기회도 확대되고 있다. 목회자에 대한 신뢰가 떨어지고 교회 출석률이 급감하는 상황에서 킹스베리 같은 작가는 오랜 독자들의 신뢰를 받고 새로운 시청자를 끌어들이면서 기독교 이야기를 적절하고 설득력 있게 전달하여 “소년과 소녀의 만남”이 “팬과 예수의 만남”이 되기를 바라는 독특하고 전례 없는 위치를 차지할 수 있을 것이다.

by Emma Fenske