미국 ‘인구 절벽’ 직면…대학·기업·도시 대응책 마련 분주 > 미국교계뉴스 USA News

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(그래프: 2025년 이후 고교 졸업생 규모 예상치)

미국 경제가 저출산에 따른 인구 감소로 심각한 충격에 직면하고 있다고 비즈니스인사이드가 2일 보도했다.

이 기사는 대학과 기업, 지역사회 전반이 인력 부족에 대비한 대책 마련에 나서고 있지만, 전문가들은 “단일 해법으로는 극복이 어렵다”고 진단한다.

미국의 출산율은 2007년 430만 명을 기록한 이후 꾸준한 하락세를 이어왔다. 2017년에는 380만 명으로 줄었고, 지난해에는 360만 명 수준에 머물렀다. 당시 태어난 세대가 이제 대학 진학과 노동시장 진입 시기를 맞으면서, 고등교육기관과 기업 모두 학생과 신규 인력 부족 현상에 직면하고 있다.

노동시장 분석업체 라이트캐스트(Lightcast)는 인구 감소와 베이비붐 세대의 은퇴가 맞물리면서 2032년까지 약 600만 명의 노동력이 부족할 것으로 전망했다. 이는 단순히 노동시장에 그치지 않고 사회보장제도와 국가 재정 전반에도 부담을 가할 수 있다는 우려가 제기된다.

정치권은 출산율을 끌어올리기 위한 정책 방안을 모색 중이다. 그러나 현장에서는 이미 대학과 기업, 그리고 지방 도시들이 앞다투어 대응 전략을 내놓고 있다고 이 기사는 전했다. 

가장 발빠르게 움직이는 곳은 교육기관이다. 입학자 수가 급감한 대학은 이미 수년 전부터 부족한 재정을 채우기 위해 외국인 유학생 유치 강화와 온라인 학위 과정을 확대 중이다. 또 기업은 자동화와 인공지능(AI) 도입을 가속화하고 있다. 또한 로컬 도시들은 젊은층을 끌어들이기 위해 주택 보조금과 세제 혜택까지 내세우고 있다.

포브스지가 지난해 말 발표한 보고서에 따르면 2023년을 기점으로 38개 주에서 고교 졸업생 수가 감소할 것으로 예상된다. 특히 캘리포니아(-29%)를 비롯해 하와이(-33%), 일리노이(-32%) 등 8개 주는 20% 이상 학생수가 줄어들 것으로 예상하고 있다. 

반면 테네시(15%), 사우스캐롤라이나(14%), 플로리다(12%) 등 남부 지역만 유일하게 증가할 것으로 전망되고 있다. 지역별로는 서부에서 20% 감소할 것으로 보여 가장 큰 타격이 예상된다.

‘인구 절벽(demographic cliff)’이라는 용어를 처음 제시한 네이선 그뢰 칼턴칼리지 교수는 비즈니스인사이드와의 인터뷰에서 “이 문제는 단일 해법으로 풀 수 없다”며 “교육, 이민, 사회정책 등 다양한 영역에서 종합적인 접근이 필요하다”고 강조했다.

니콜 장 기자