미국에 사는 한국 이민자의 삶과 생각은? > 미국교계뉴스 USA News

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미국 인구 조사국(U.S. Census Bureau)의 2022년 자료에 따르면, 미국에 거주하는 한국계 미국인은 약 180만 명으로, 이는 아시아계 미국인 전체 인구의 약 8%에 해당한다. 2010년 이후 한국계 미국인의 인구는 지속적으로 증가해왔으며, 이는 이민과 자녀 출생률의 영향으로 볼 수 있다. 퓨리서치센터(Pew Research Center)의 설문조사에 따르면, 한국계 미국인 중 59%가 자신을 기독교인으로 규정하고 있으며, 이들 중 34%는 복음주의 개신교, 12%는 비복음주의 개신교, 11%는 천주교에 속해 있다. 반면, 34%는 특정 종교에 소속되지 않는다고 밝혔다.

한국계 미국인의 대부분(57%)은 이민자로 구성되어 있으며, 이는 전체 아시아계 미국인 이민자 비율(54%)과 유사하다. 또한 한국계 미국인 10명 중 약 3명(17%)이 로스앤젤레스나 뉴욕 대도시권(12%)에 거주하고 있어 주요 도시 지역에서 한국계 커뮤니티의 존재감을 확인할 수 있다. 한국계 미국인 가정의 중위 소득은 2022년 기준 9만 달러로, 아시아계 미국인 전체의 중위 가정 소득(10만 달러)보다는 낮은 수준이다. 이러한 소득 차이는 이민 세대의 직업 기회 제한, 언어 장벽, 그리고 일부 한국계 이민자들이 선택하는 업종의 특성 등 여러 요인에 기인할 수 있다. 이는 한국계 미국인이 미국 사회에서 경제적으로 중요한 역할을 하고 있으나, 아시아계 전체와 비교할 때 약간의 소득 차이가 있음을 보여준다.

한국계 미국인들은 출신 민족을 강조하는 경향이 있는데, 이는 한국의 강한 문화적 유대감과 전통에 대한 자부심에서 비롯된 것으로 볼 수 있다. 한국계 미국인들은 자신을 주로 “한국인” 또는 “한국계 미국인”으로 설명하는 경향이 있다. 퓨리서치센터의 설문조사에 따르면, 약 66%가 이러한 용어를 사용해 자신을 묘사하며, 이는 모든 아시아계 미국인 중 출신 민족을 사용해 자신을 설명하는 비율(52%)보다 높은 수치다. 한국계 미국인 중 20%는 자신을 “아시아계 미국인”이나 “아시아인”으로, 9%는 “미국인”으로 규정하고 있다. 또한 한국계 미국인의 25%는 자신에게 아시아인이 아닌 사람들과 달리 문화적 또는 종교적 관습과 같은 숨겨진 유산이 내재되어 있다고 밝혔다. 이는 모든 아시아계 미국인 중 20%가 같은 의견을 가진 것보다 높은 수치다.

대부분의 한국계 미국인은 미국과 한국 모두에 대해 긍정적인 견해를 가지고 있으나, 한국으로 이주하고 싶어하는 사람은 많지 않다. 이는 미국 내 안정된 경제적 기반, 자녀 교육 기회, 그리고 이미 자리잡은 생활 환경 등 여러 요인이 영향을 미치기 때문이다. 86%의 한국계 미국인이 한국에 대해 매우 혹은 다소 긍정적인 시각을 가지고 있으며, 이는 전체 아시아계 집단 중 가장 높은 응답 비율이다. 반면, 미국에 대해 긍정적인 견해를 가진 한국계 미국인은 78%이다. 하지만 한국계 미국인의 72%는 한국으로 이주하지 않겠다고 응답했으며, 이주를 희망하는 이들 중 24%는 더 나은 건강 보험을, 22%는 가족과 친구와 가까운 곳에 살기 위해서라고 밝혔다.

한국계 미국인의 다수는 아메리칸 드림을 이룰 수 있다고 믿는다. 아메리칸 드림은 더 나은 경제적 기회, 안정된 생활, 그리고 자녀 교육에 대한 기대를 포함하며, 이러한 목표들은 한국계 이민자들에게 중요한 의미를 갖는다. 49%는 현재 아메리칸 드림을 달성해 가는 과정에 있다고 응답했으며, 25%는 이미 아메리칸 드림을 달성했다고 응답했다. 반면, 25%는 아메리칸 드림이 자신에게는 이룰 수 없는 목표라고 생각하고 있다.

정치적 성향과 관련해, 유권자 등록을 한 한국계 미국인의 약 67%는 민주당원이거나 민주당 성향을 가지고 있다고 밝혔으며, 28%는 공화당원이거나 공화당 성향을 보였다. 이는 한국계 이민자들이 민주당의 이민자 친화적인 정책, 사회복지 강화, 그리고 소수자 권익 보호에 대해 긍정적인 평가를 하기 때문인 것으로 분석된다. 이는 전체 아시아계 미국인의 정치적 성향과 유사한 경향을 보인다. 2022년 기준으로 한국계 미국인 약 110만 명(62%)이 투표권을 가지고 있으며, 이는 이들이 만 18세 이상이고 출생 또는 귀화를 통해 미국 시민임을 의미한다.

2024년 8월에 발표된 퓨리서치센터의 분석은 한국계 미국인이 미국 사회에서 정체성을 형성하는 방식과 한인들의 정치적, 종교적 성향을 이해하는 데 중요한 자료로 여겨진다.

<이현진 기자>